L’espansione incontrollata dell’Occidente sta divorando l’habitat delle praterie, aumentando i rischi per breve tempo

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In una giornata nuvolosa all'inizio di aprile, un gruppo di birdwatcher dilettanti si è riunito accanto a una strada sterrata. Schegge di sole serale scivolavano attraverso la coltre nuvolosa, gettando un bagliore dorato sul fieno e sull'erba medica sparsi davanti a loro.

Il loro leader, Larry Weeks, 84 anni, ha spazzato avanti e indietro l'orizzonte con il suo cannocchiale, assomigliando a un pirata senza sbocco sul mare bloccato nel paesaggio agricolo del Montana occidentale. Ma il tesoro che Weeks cercava non era sepolto sotto terra. Stava cercando i gufi di palude.

Ogni marzo e aprile, i gufi di palude prendono il volo per eseguire un intricato rituale di corteggiamento. I maschi si lanciano da terra, svolazzando fino a 1.000 piedi in aria prima di precipitare in una serie di giri e tuffi da ubriachi. Mentre precipitano verso terra, i gufi battono le ali davanti al petto e gridano continuamente.

Lo spettacolo è spettacolare, ma sta anche diventando sempre più difficile da osservare. Dal 1970, la popolazione del gufo di palude del Nord America è diminuita di circa il 65%, in gran parte a causa del degrado dell'habitat delle praterie. Trovato in gran parte del mondo, gli uccelli sono diffusi stagionalmente nel Nord e nel Sud America. Ma gli stati occidentali come il Montana sono particolarmente importanti per il futuro delle orecchie corte, poiché molti di loro fanno affidamento in tutte le stagioni su habitat di praterie e arbusti da Washington ai Dakota.

In qualità di birdwatcher di lunga data e membro del consiglio di amministrazione di Five Valleys Audubon, Weeks organizza da anni questi viaggi per vedere i voli di accoppiamento delle orecchie corte. Oggi, però, teme che la tradizione annuale possa presto rivelarsi inutile.

"Guarda tutto l'habitat qui che le persone stanno portando via", ha detto Weeks all'inizio della giornata mentre guidava il gruppo di birdwatcher a nord, fuori Missoula. Indicò fuori dalla finestra una suddivisione appena costruita.

"Sì, questo non era qui cinque anni fa", ha detto un altro birder dal sedile posteriore. "Sta arrivando molto velocemente."

Tra il 2020 e il 2022, il Montana è stato il secondo stato in più rapida crescita della nazione, superato solo dall’Idaho. Sebbene la maggior parte del suo paesaggio sia ancora rurale, il crescente sviluppo ha spinto la fauna selvatica a più stretto contatto con gli esseri umani.

Il gufo di palude che nidifica a terra ha bisogno di spazi ampi, come le praterie e l'artemisia che si estendono in gran parte del West americano. Oggi, ciò significa che molte orecchie corte vivono in pascoli e terreni coltivati, che imitano la vegetazione del loro habitat naturale. I cereali spesso coltivati ​​e utilizzati come mangime nelle fattorie attirano anche i roditori che i gufi possono mangiare.

Lo sfortunato compromesso tra un pasto veloce e un posto dove nidificare è una pletora di pericoli imposti dall’uomo. Gli uccelli si aggrovigliano nei recinti di filo spinato, ingeriscono rodenticidi e pesticidi e vengono colpiti dalle auto che abbattono le strade rurali. Alcuni cadono nelle vasche di stoccaggio e annegano quando non sono in grado di tornare indietro con le piume impregnate d'acqua. Altri vengono risucchiati dalle mietitrebbie al momento del raccolto. "L'agricoltura sta aumentando la popolazione delle prede, ma le espone a rischi maggiori", afferma Robert Miller, biologo ricercatore presso l'Intermountain Bird Observatory.

Miller ha condotto diversi progetti per monitorare le tendenze delle popolazioni di orecchie corte in tutto l'Occidente, incluso il Western Asio flammeus Landscape Study, che utilizza il nome scientifico dell'uccello, altrimenti noto come Progetto WAfLS.

Dal 2014 al 2020, più di 1.200 volontari hanno condotto indagini annuali sulla popolazione dei gufi di palude in 436 siti di indagine in Washington, Oregon, Montana, Idaho, Utah, Nevada, California e Wyoming. Durante la stagione degli amori dei gufi, i volontari hanno viaggiato tra i punti di osservazione, fermandosi in ciascuna area per cinque minuti per registrare il numero di orecchie corte che hanno visto o sentito.

Poiché i gufi di palude sono nomadi e spesso non ritornano negli stessi siti di nidificazione, il progetto WAfLS ha fornito una preziosa base di riferimento per come se la passano gli uccelli. Miller ha osservato anni di bassa popolazione nell'Idaho corrispondenti a popolazioni più elevate nel Montana, suggerendo che i gufi residenti nell'Ovest si spostano all'interno della regione in base al tempo e alla disponibilità di cibo. Coordinando le indagini tra gli stati, lo sforzo ha fornito una comprensione più chiara dello stato generale delle orecchie corte occidentali.